По преданию, однажды, в период правления в Чернигове князя Святослава Ярославича, проходившие возле города люди заметили сияние, которым был окружен на еловом дереве образ - Елецкая икона Богоматери.
В. ДЯТЛОВ. — Пресс-служба УПЦ, 18 февраля 2010 года
По преданию, однажды, в период правления в Чернигове князя Святослава Ярославича, проходившие возле города люди заметили сияние, которым, как оказалось, был окружен неведомо кем установленный на еловом дереве образ Пресвятой Богородицы; обретенная святыня получила название Елецкой иконы Божией Матери, а на месте чуда князь Святослав воздвиг в 1060 г. церковь, ставшую вскоре престольным храмом одноименного монастыря.
Указанное предание, со ссылкой на устную традицию и на монастырский синодик (помянник), составленный в середине XVII в. (не сохранился) Черниговским епископом Зосимой (Прокоповичем), привел в своей печатной книге «Скарбница потребная» о Елецкой иконе настоятель обители архимандрит Иоанникий (Галятовский) (издание: Новгород-Северский, 1676).
Приписывая устройство храма и обители на месте явления Елецкой иконы Божией Матери князю Святославу Ярославичу, «Скарбница» отмечает также, что, «певне монастырев? Елецкому далъ благословение одъ Святои Гори Афонскои такъ, якъ далъ монастырев? Печерскому», и «якъ монастыръ Печерский, такъ и Елецкий… бытностию своею приоздобил и прославилъ» прп. Антоний (†1073) – основатель Киево-Печерской Лавры (1051), живший в 1069-1072 гг. в пещере, выкопанной в Болдиных горах Чернигова.
Если непосредственное основание и благословение Печерской обители прп. Антонием по возвращении с Афона на Русь отмечено в древнерусских летописях как факт, то участие подвижника в судьбе Елецкого монастыря допускается автором «Скарбницы» теоретически («певне» означает «вероятно»); следствием этого стало разное толкование историками слов о. Иоанникия: по мнению одних, прп. Антоний сперва поселился в уже существующей Елецкой обители и затем оставил ее ради уединения в пещере, другие полагают, что подвижник вдохновил князя на создание монастыря при ранее возведенном храме.
Уход прп. Антония из Киева в Чернигов (1069) описан в летописной «Повести временных лет», составитель которой отметил в начале XII в. по поводу пещеры подвижника на Болдиных горах: «И есть манастырь Свято? Богородиц? на Болдинахъ горахъ и до сихъ днии»; о. Иоанникий комментировал: «Маетъся розум?ти монастыръ Богородици Елецкои, поневажъ на горахъ Болдинах близко Черн?гова инший монастыръ Пресвятои Д?вы ся не знайдуетъ»; хотя местом уединения прп. Антония считаются пещеры бывшего Свято-Троицко-Ильинского монастыря, в которых в XVIII в. существовала подземная церковь Похвалы Пресвятой Богородицы, это не противоречит словам о. Иоанникия, ибо в древности на Болдиных горах могла существовать одна большая обитель с наземным храмом в центре и пещерами отшельников в округе.
По словам «Скарбницы», Святослав (†1076) воздвиг на месте явления иконы тот самый Успенский каменный храм, который стоит здесь доныне; исследование сооружения учеными ХХ в. привело к выводу о соответствии храма эталону, господствовавшему в зодчестве Руси с 70-х гг. XI до рубежа XII-XIII вв.; это не исключает возможности постройки Святославом в 1060 г. деревянной церкви на месте чуда и закладки тем же князем каменного храма в начале 1070-х гг. (в те же годы в Киеве заложены первые надежно датированные древнерусские соборы данного типа: Свято-Архангело-Михайловский в Выдубицком монастыре и Успенский – в Печерском).
В 1239 г. Елецкую обитель разорили монголы. В XV-XVI вв. последовал новый расцвет монастыря: был отремонтирован Успенский собор, вокруг построены кельи, кроме звонницы с малыми колоколами обитель имела большой колокол на двух столбах. В 1611 г. монастырь опустел после захвата и сожжения Чернигова польским войском. Через некоторое время рухнули боковые купола и часть главного купола Успенского собора. В 1626-1646 гг. настоятелем монастыря был принявший унию известный писатель архимандрит Кирилл Транквиллион-Ставровецкий, который в год кончины (1646) выпустил в личной переносной типографии свою книгу «Перло многоценное» – сборник статей религиозного содержания в стихах и прозе, первое печатное издание в истории Левобережной Украины. Между 1648-1657 гг. Черниговский епископ Зосима (Прокопович), проживая в Киево-Печерской Лавре (во время войны за освобожение Украины от Польши, в Чернигове не было места для резиденции архиерея), посетил запустелый Елецкий монастырь и составил синодик (помянник) этой обители с известиями по ее истории.
Вторая половина XVII в. стала временем возрождения и вступления монастыря в период третьего расцвета под опекой выдающихся деятелей Православия в Украине. Должность Елецкого настоятеля в сане архимандрита служила ступенью к восхождению на Черниговскую архиерейскую кафедру. В 1657-1669 гг. назначенный на Черниговскую кафедру (1657) епископ (с 1667 архиепископ) Лазарь (Баранович, †1693) – выдающийся иерарх, неоднократный местоблюститель Киевского митрополичьего престола, проповедник, писатель, поэт – руководил епархией из Новгорода-Северского и лично управлял делами об угодьях Елецкой обители. В 1669-1688 гг. Елецким архимандритом стал приглашенный владыкой Лазарем в Чернигов о. Иоанникий (Галятовский, †1688, погребен в обители) – известный церковный ученый и писатель. Собрав необходимые средства, о. Иоанникий организовал в монастыре ремонт Успенского собора и постройку ряда новых каменных зданий, составил книгу о чудесах древней (исчезла в годы лихолетий) и новой (список, подаренный обители в 1676 г.) Елецкой икон Божией Матери с описанием истории монастыря («Скарбница»). Преемником о. Иоанникия, по приглашению архиепископа Лазаря, был в 1688-1695 гг. архимандрит Феодосий (Углицкий, †1696). Помогая стареющему владыке в управлении епархией, он в порядке исключения – при живом правящем архиерее – обретает в 1692 г. те же сан и титул: «архиепископ Черниговский». С именем свт. Феодосия связано появление в монастыре деревянного настоятельского дома с вырезанными на балке потолка инициалами подвижника и датой постройки (1688). Дом сохранился в перестроенном виде, и, наряду с каменными зданиями обители, имеет статус охраняемого памятника архитектуры – как один из старейших деревянных домов Левобережной Украины. В 1695-1697 гг. Елецким настоятелем является назначенный на эту должность свт. Феодосием – как кандидат в преемники по Черниговской кафедре – о. Иоанн (Максимович). С 1697 г. свт. Иоанн – архиепископ Черниговский, в начале XVIII в. – митрополит Тобольский и всея Сибири (†1715). Помимо своего архиерейского служения, свт. Иоанн известен как учредитель Черниговского Коллегиума (1700), писатель, проповедник и миссионер. В 1697-1699 гг. Елецким архимандритом был назначенный на эту должность свт. Иоанном о. Димитрий (Туптало) – будущий митрополит Ростовский. Свт. Димитрий – прославленный духовный писатель и проповедник, настоятель многих монастырей (в Украине) и архипастырь (в Ростове Великом), педагог и драматург, составитель первого в истории Православной Церкви полного печатного свода «Житий святых». В Елецкой обители подвижник продолжал начатую в 1684 г. работу над «Житиями», во время голода 1697-1698 гг. оказал помощь бедным на средства монастыря.
В 1860-1866 гг. Черниговский архиепископ свт. Филарет (Гумилевский, †1866) – выдающийся церковный историк – проживал в обители ежегодно в зимние месяцы и перевел сюда Черниговскую Духовную Консисторию (епархиальное управление), проложил дороги от Елецкого к соседнему Свято-Троицко-Ильинскому монастырю.
С момента учреждения при Черниговском правящем архиерее в 1868 г. должности викарного епископа и до 1916 г. Елецкой обителью управляли викарии Черниговской епархии – епископы Новгород-Северские. В 1911-1917 гг. Елецким настоятелем был св. сщмч. Пахомий (Кедров) – в 1911-1916 гг. викарный епископ Новгород-Северский, в 1916-1917 гг. викарный епископ Стародубский (при открытии в 1916 г. Стародубского викариатства, Новгород-Северским викарием стал настоятель Новгород-Северского монастыря), в 1917-1930 гг. – архиепископ Черниговский (†1937). В 1916 г. св. сщмч. Пахомий (Кедров) совершил в обители возведение в священнический сан насельника Свято-Троицко-Ильинского монастыря о. Лаврентия (Проскуры) – будущего знаменитого старца прп. Лаврентия Черниговского (†1950).
В 1920-х гг. органы советской власти упразднили Елецкую обитель и отдали ее здания разным светским учреждениям, от чего позже (в 1930-х гг.) ухудшилось состояние монастырского архитектурного ансамбля. В 1941-1943 гг. нацистские оккупанты разместили в монастыре воинскую часть и разрешили совершать богослужение в одном из окружающих Успенский собор корпусов.
В 1943-1962 гг. последовали ремонт и реставрация некоторых сооружений монастыря, при сохранении их в ведении разных светских учреждений. В 1992 г. новое возрождение обители начала женская монашеская община.
В 1996-2006 гг. настоятельницей Елецкого монастыря была игумения Амвросия (Иваненко) – духовная дочь, ученица и постриженица прп. Лаврентия. При ней были отремонтированы все обветшавшие здания обители. В уважение к заслугам м. Амвросии перед Украинской Православной Церковью, Елецким монастырем и Черниговом, тело почившей в 2006 г. игумении погребено в обители (территория которой входит в состав Черниговского архитектурно-исторического заповедника).
Кроме древнего Успенского собора (с надстроенными барочными куполами и примкнувшим на юге в 1698-1701 гг. приделом св. ап. Иакова), а также домика свт. Феодосия, в обители, окруженной старинной каменной оградой (вторая половина XVII в.), можно увидеть: 36-метровую колокольню (старейшее высотное сооружение Чернигова, она датируется второй половиной XVII в.), корпус келий игумении (датируется рубежом XVI-XVII вв. и считается одной из старейших каменных построек Левобережной Украины, после перестроек XVII-XIX вв. отреставрирован в ХХ в.), восточный и юго-западный корпуса (соответственно XVII-XVIII и XVII-XIX вв.), руины старой Петропавловской церкви 1676 г. (с 1860-х гг. в здании размещалась Черни
Судьба чудотворного образа
По словам «Скарбницы», во время нападений на Чернигов со стороны Польши, оригинал Елецкой иконы Божией Матери перенесли в Россию, где с него было сделано множество списков; характерной чертой этих списков являлось изображение лика Божией Матери с Богомладенцем Христом на фоне елового дерева; один из таких списков привезли из Владимира в Чернигов на Крещенскую ярмарку 1676 г. братья Никита и Матфей Козелы; привезенную ими икону купил и подарил Елецкому монастырю черниговский житель Константин Мезопета; в том же году подаренная обители икона прославилась благодатью чудес исцелений. Многие чудеса были записаны также в XIX в. и опубликованы о описаниях монастыря начала ХХ в.
Где находился во времена издания «Скарбницы» оригинал Елецкой иконы, о. Иоанникий не указывает. В литературе XIX в. было распространено мнение, что оригиналом Елецкой иконы являлся образ, который хранился в Харьковском Успенском соборе. В описаниях этого храма говорится, что во время монгольского нашествия явленная икона «была сохранена во внутренности стены церковной» Елецкого монастыря, в 1579 г. увезена князем Барятинским в Россию, а в 1687 г. подарена одним из его потомков, – который возвращался из Крымского похода и тяжело заболел в пути, – Успенскому собору Харькова. Признавая безусловную давность написания Харьковского образа, профессиональные знатоки живописи оспаривали, однако, его древность. Возможно, что этот образ тоже являлся списком. К сожалению, судьба Харьковской Елецкой иконы после революции неведома.
Относительно же судьбы образа, подаренного Елецкому монастырю Мезопетой, тоже существуют два мнения. Во время Великой Отечественной войны одна женщина подобрала старинный список Елецкой иконы на пепелище сгоревшего Черниговского исторического музея и принесла святыню в Черниговский Свято-Троицко-Ильинский монастырь, который, в отличие от Елецкого, был тогда возрожден. Но гражданские власти настояли на возвращении иконы в музей. 1 апреля 1999 г. святой образ был передан возрожденной Елецкой обители. Поскольку до 1930 г. эта икона находилась в Успенском соборе Елецкого монастыря, то, по одной из версий, данный образ можно отождествить с даром Мезопеты. Однако есть и другая версия: изображение на иконе черниговских храмов конца XVII в. привело искусствоведов к мысли, что икона написана в самом Чернигове уже после того, как Мезопета подарил монастырю икону из Владимира.
Празднование в честь Елецкой иконы Божий Матери совершается дважды в год: 11 (24) января и 5 (18) февраля. Первое празднование установлено в память 11 января 1676 г. – в тот день Константин Мезопета принес в монастырь икону, купленную у братьев Козелов. Второе празднование установлено в память явления древней Елецкой иконы. На Харьковском образе существовала надпись, согласно которой явление Елецкого образа в Чернигове произошло 6 февраля 1060 г. Один из историографов Елецкого монастыря, Петр Добровольский, отмечал (1900): «Празднование дня явления Елецкой иконы Богоматери по разным обстоятельствам и причинам перенесено на 5-е февраля». Здесь уместно добавить, что 5 (18) февраля в Чернигове исстари отмечается память свт. Феодосия Черниговского (†1696).