Название праздника происходит от персидского слова "pur" – жребий. По преданию, во время царствования персидского царя Ахашвероша (Артаксеркса), женатого на еврейке Эстер (Есфирь), один из его сановников по имени Аман добился разрешения на избиение евреев и метал жребий о том, когда осуществить задуманное. Жребий выпал на 14-й день.
Узнав о грозящей беде, царица Эстер и ее двоюродный брат Мордехай распорядились собрать всех евреев, чтобы вместе поститься, молиться и учить детей Торе и любви к Богу. Именно с этого момента, говорят еврейские мудрецы, Бог перевернул жребий и обрушил коварные замыслы Амана на его собственную голову.
Во время пира в честь Эстер Ахашверош пообещал исполнить любое ее желание – и царица попросила даровать жизнь себе и своему народу. Царь разгневался на Амана, задумавшего погубить евреев, а значит, и его жену. И в определенный жребием 14-й день месяца адара казнь постигла не евреев, а сановника и его сыновей.
История, лежащая в основе Пурима, зафиксирована в свитке Эстер, торжественное чтение которого является неотъемлемой частью праздника.
Вторая заповедь Талмуда предписывает евреям проводить Пурим «в веселье». Это один из немногих праздников, когда евреям разрешено употреблять крепкие напитки, поскольку в Пурим, согласно свитку Эстер, «все перевернулось»: угроза сменилась радостью, а гибель – спасением, свидетельствуя о возможности найти зерно добра в любом зле и обратить его в добро.
Одним из главных угощений в этот праздник являются сладкие пирожки с маковой начинкой – аменташ (в переводе с идиша – «карманы Амана»).
В Пурим устраиваются шуточные представления, костюмированные балы и маскарады, которые призваны напоминать о том, что под маской случайных стечений обстоятельств скрывается Божественный замысел. В средние века во время таких представлений также сжигалось чучело Амана.
Еще две заповеди праздника – дарить друг другу «съедобные подарки» и помогать нуждающимся, чтобы этот день принес радость как можно большему числу людей.