У украинских православных и греко-католиков пост начинается 28 ноября (по новому стилю) и продолжается до 6 января включительно.
У римо-католиков он начинается 1 декабря. В Католической Церкви этот период называется Адвентом – временем радостного приготовления и ожидания прихода Спасителя. Адвент разделен на две части: первая начинается с первого дня и посвящена ожиданию Второго Пришествия Христа, вторая длится до 24 декабря, это время непосредственного приготовления к празднику Рождества.
Рождество Христово, как и праздник Воскресения Господнего, относится к крупнейшим праздникам в году, поэтому пост перед Рождеством подобен Пасхальному посту и даже носит название Четыредесятницы.
«Колыбелью» этого поста, как отмечает в книге «Познай свой обряд» о. Юлиан Катрий, является древняя Галлия (сегодняшняя Франция). Упоминания о подготовительном посте к Рождеству Христову на этих территориях восходят к V в. Епископ Григорий из Тура (+594 г.) говорит, что св. Перпетуус, епископ Турский (+491 г.), начиная со дня св. Мартина (11 ноября) и до Христова Рождества постился в понедельник, среду и субботу. Собор Турский II (567 г.) приписывает монахам поститься каждый день в декабре до Христова Рождества. Несколько позже этот пост переходит в Рим и Италию, а затем – в Англию.
Рождественский пост на Западе со временем получает название «Адвента», что с латинского означает «приход», то есть приход в мир Христа. Сначала слово «адвент» обозначало сам праздник Христова Рождества, а позже – время перед Христовым Рождеством. В IX в. первое воскресенье Адвента становится на Западе началом церковного года.
Если на Западе Рождественский пост в VI в. становится уже общим, то на Востоке под влиянием Запада в это время он только начинается. Первое упоминание о Рождественском посте от 14 ноября (по старому стилю) подает Коптийский календарь в VIII в. Ивану Постнику (582-595), Патриарху Константинополя, приписывают такое правило: «Необходимо, чтобы миряне воздержались от мяса в две Четыредесятницы – это пост св. Филиппа (Рождественский пост - ред.) и пост св.Апостолов Петра и Павла». В IX в. Рождественский пост становится общим на всем Востоке.
На Руси в домонгольский период на протяжении года были, кроме пасхального, еще три другие поста. Как рассказывает Киевский митрополит Георгий в «Билеческом Уставе», эти посты начинались тогда же, что и сегодня, только Успенский пост не был распространенным всюду и был короче. Митрополит Георгий называет Рождественский пост Филипповым, что означает, что он начинался от св. Филиппа, 27 (14) ноября. Во время Филипповки он приписывает такой же пост и поклоны, как в Петровку: это употребление еды раз в день без молока и без мяса, а в субботу и воскресенье позволяет употреблять рыбу. Киевский митрополит Максим (1283-1305) называет Рождественский пост Четыредесятницей.
В настоящее время Церковь по разным причинам упростила некогда очень строгие посты и оставила их на добрую волю верующих. Но это не означает, как подчеркивает о. Юлиан Катрий, что мы не обязаны практиковать дух жертвы, покаяния и поста. Время поста – это, прежде всего, время очищения души и приготовления к празднованию светлого христианского праздника, в частности события прихода в мир Иисуса Христа.
Пост для христиан сопровождается частой молитвой и принятием Святых Таинств, которые должны быть постоянной практикой христиан не только во время поста.
Главная цель поста, установленного еще в ранние века христианства, – духовное очищение человека. Поэтому пост – это отказ не только от скоромной пищи, но и от греховных мыслей, пагубных страстей и привычек, чтобы можно было с чистым сердцем встретить праздник Рождества. Без молитвы и покаяния пост может стать лишь диетой.