У Западной Церкви начинается 6-недельный Великий пост, поскольку субботы также считаются постными днями. Чтобы пост был сорокадневным, к 36 дням основного поста Западная Церковь в VII ст. добавила еще четыре дня в начале поста, потому и начинается пост в т.н. Пепельную среду – 10 февраля.
По традиции, сложившейся еще в Латинской Церкви в VІІІ веке, этот день получил название Пепельная среда из-за древнего обряда посыпания головы пеплом в знак покаяния. Пепел получают, сжигая пальмовые ветки, которые остались после прошлогоднего праздника Входа Господнего в Иерусалим. Потом его освящают, и священник посыпает им в форме креста головы прихожан.
Придерживаться строгого поста Римско-Католическая Церковь требует лишь в Пепельную среду, Страстную пятницу и Великую субботу. В другие дни поста запрещается есть мясо, но разрешены молочные продукты, яйца. Так называемое «смягчение» постов в Римско-Католической Церкви произошло после Второго Ватиканского Собора (1962-65 гг.), ведь пост для христиан — это в первую очередь время возобновления духа в молитве.
В послании на Великий пост 2016 Папа Франциск отмечает: «Великий Пост этого Юбилейного года является благоприятным временем, чтобы наконец выйти из экзистенциального отчуждения благодаря вниманию к Слову Божьему и делам милосердия», телесное и духовное измерение которых нераздельны. Это - время благодати, потому что, «прикасаясь в нищем к распятой плоти Иисуса», грешник может наконец осознать свою собственную нищету. Следуя таким путём, «надменные помышлениями сердца», «сильные» и «богатящиеся», о которых говорится в Песни Богородицы (Magnificat), могут осознать, насколько сильно и незаслуженно их любит Распятый, Умерший и Воскресший ради них. Только в этой любви, подчёркивает Папа Франциск, находится «ответ на жажду счастья и безграничной любви, которые человек, обольщаясь, думает заполнить идолами, знаниями, властью и обладанием».
Напомним, что у православных и греко-католиков Великий пост в этом году начинается 13 марта.