У Западной Церкви начинается 6-недельный Великий пост, поскольку субботы также считаются постными днями. Чтобы пост был сорокадневным, к 36 дням основного поста Западная Церковь в VII ст. добавила еще четыре дня в начале поста, потому и начинается пост в т.н. Пепельную среду – 14 февраля.
По традиции, сложившейся еще в Латинской Церкви в VІІІ веке, этот день получил название Пепельная среда из-за древнего обряда посыпания головы пеплом в знак покаяния. Пепел получают, сжигая пальмовые ветки, которые остались после прошлогоднего праздника Входа Господнего в Иерусалим. Потом его освящают, и священник посыпает им в форме креста головы прихожан.
Придерживаться строгого поста Римско-Католическая Церковь требует лишь в Пепельную среду, Страстную пятницу и Великую субботу. В другие дни поста запрещается есть мясо, но разрешены молочные продукты, яйца. Так называемое «смягчение» постов в Римско-Католической Церкви произошло после Второго Ватиканского Собора (1962-65 гг.), ведь пост для христиан — это в первую очередь время возобновления духа в молитве.