Западная Церковь имеет 6-недельный Великий пост, поскольку субботы также считает постными днями. Чтобы пост имел сорок дней, к 36-ти дням основного поста Западная Церковь в VII ст. добавила еще четыре дня в начале поста, потому и начинается пост в т. н. Пепельную среду.
По традиции, сложившейся еще в Латинской Церкви в VІІІ веке, этот день получил название Пепельная среда из-за древнего обряда посыпания головы пеплом в знак покаяния. Пепел получают, сжигая пальмовые ветки, которые остались из прошлогоднего праздники Входа Господнего в Иерусалим. Потом его освящают, и священник посыпает им в форме креста головы прихожан.
Придерживаться строгого поста Католическая Церковь требует лишь в Пепельную среду, Страстную пятницу и Великую субботу. В другие дни в пост запрещается есть мясо, но разрешены молочные продукты, яйца. Так называемое «смягчение» постов в Католической Церкви состоялись после Второго Ватиканского Собора (1962-65 гг.), ведь пост для христиан — это в первую очередь время возобновления духа в молитве.
В послании на Великий пост 2011 года Папа Бенедикт напоминает, что Великий пост ведет нас к празднованию Пасхи – смерти и воскресения Христа, участниками которых являемся и мы, получив при крещении новую жизнь во Христе Господе. То, что в большинстве случаев крещение получается в детстве, свидетельствует, что речь идет о Божьем даре: никто собственными силами не заслуживает вечной жизни. Божие милосердие, отменяющее грех и позволяющее переживать в своей жизни «те же стремления Иисуса Христа» (ср. Фил. 2, 5), дается человеку бескорыстно, только по Божьей милости. Крещение является встречей со Христом, который формирует все существо крещеных лицах, дарит Божью жизнь и призывает к искреннему обращению.
Отдельно упоминая библейские чтения, назначенные на воскресенье Великого поста, Бенедикт XVI указывает, что этими текстами Священного Писания Церковь ведет нас к особо интенсивной встрече с Господом, призывая к новому углублению этапов христианского посвящения.
Папа подчеркивает, что «погружение в Христову смерть и воскресение через Святое Таинство Крещения ежедневно побуждает нас к тому, чтобы освобождать свое сердце от бремени материальных вещей, от эгоистической привязанности к «земному», что приводит нас к обнищанию и препятствует тому, чтобы быть готовыми и открытыми для Бога и для ближних. За традиционного практикования поста, милостыни и молитвы, Великий пост учит нас все более радикальным способом жить Христовой любовью.
Святейший Отец подчеркивает, что Великий пост - это время уподобляться Иисусу, пройти путем глубокого обращения, т.е. руководствоваться в жизни Божьей волей, освободиться от эгоизма, от соблазна владеть и жажды денег, преодолеть инстинкт господствовать над другими и открываться на любовь Христову. Практикование милостыни является призывом давать первенство Богу и к направлению внимания на ближнего, чтобы заново открыть доброго Бога и принять Его милосердие.
Папа Бенедикт XVI призывает также к молитве, которая открывает перед нами перспективы вечности и трансцендетности, в которой находим время для Бога, чтобы познать Его слова, открыть сердце для надежды, которая не разочаровывает, а ведет к вечной жизни.