За это время по «политическим статьям» было арестовано почти 1,5 млн человек. Большое количество из них расстреляли. Другие прошли тюрьмы, ссылки, высылки, каторгу, лагеря, принудительно побывали в психиатрических больницах. Репрессии коснулись всех слоев: крестьян, ученых, политиков, военных, священников, представителей культуры.
Наибольшее количество жертв репрессий приходится на 1937–1938 годы. Тогда в Украине осудили 197 617 человек, из них к расстрелу – 122 237 граждан. Приговоры выносили внесудебные органы – «тройки» НКВД. Для людей стали привычными ночные аресты соседей, подозрения коллег на работе, друзей, родственников, поиск шпионов и вредителей, боязнь доносов и обязанность публично клеймить врагов народа. Человек мог написать донос на коллег, чтобы те не донесли на него первыми. Это стало типичным средством решения личных конфликтов с руководством, преподавателями и родственниками.
Советская власть тщательно скрывала следы своих преступлений. На местах захоронений возводились режимные объекты, землю заливали бетоном, местность разравнивали бульдозерами и высаживали деревья.
Наибольшее в Украине место захоронения жертв массовых политических репрессий – Быковнянский лес под Киевом. Здесь был объект специального назначения НКВД, где в конце 1930–1940-х годах происходили массовые захоронения расстрелянных и замученных. Похоронили около 100 тыс. репрессированных.