На 94-м году жизни в Тбилиси скончался Католикос-Патриарх всей Грузии, архиепископ Мцхетский и Тбилисский, митрополит Пицундский, Сухумский и Абхазский Илия II.
Об этом официально заявил местоблюститель патриаршего престола, митрополит Шио (Муджири), сообщает «Эхо Кавказа».
Илия II был Предстоятелем Грузинской Православной Церкви с 1977 года — одним из самых долго служивших предстоятелей Церкви в мире, а также одним из самых пожилых епископов по дате хиротонии.
Родители будущего Патриарха были из Казбекского района. Отец, Георгий Шиолашвили, — из села Сно, мать, Наталья Кобаидзе, — из села Сиони. Ираклий Гудушаури-Шиолашвили родился 4 января 1933 года во Владикавказе (тогда — Орджоникидзе), четвертым ребенком в семье. Имя ему дали в честь царя Ираклия II.
После окончания школы Ираклий поступил в Московскую духовную семинарию, затем продолжил обучение в духовной академии. 16 апреля 1957 года, в возрасте 24 лет, он принял монашеский постриг с именем Илья в честь святого пророка Илии.
23 декабря 1977 года в тбилисском соборе Сиони состоялся XII собор Грузинской Православной Церкви. Илия Шиолашвили, который к тому времени занимал кафедру епископа Сухумского и Абхазского, был избран главой Церкви. Он получил титул Святейший и Блаженнейший Католикос-Патриарх всей Грузии, архиепископ Мцхетский и Тбилисский Илия II; позже к этому титулу было добавлено — митрополит Пицундский, Сухумский и Абхазский.
25 декабря 1977 года, во время ритуала интронизации в соборе Светицховели, советские власти перекрыли въезд в Мцхету и доступ к храму без специального разрешения. Однако люди все же добрались до Светицховели пешком и сумели пройти через милицейское оцепление.
В то время в Грузии служили всего около 80 священнослужителей, действовали 34 церкви и 4 монастыря. К 2007 году, к 30-летию интронизации Патриарха, количество действующих церквей возросло до 1500, монастырей — до 140, а священнослужителей насчитывалось уже более 3200.
За эти годы был возведен кафедральный собор Самеба. Открылись Тбилисская и Гелатская духовные академии, Тбилисский богословский институт, духовные семинарии в Тбилиси, Кутаиси, Батуми, Поти, Гори и Ахалцихе. С 2003 года Патриарх сам возглавлял Тбилисскую духовную академию и семинарию в качестве ректора. Илия II был автором около двадцати икон и церковных песнопений.
С именем Илии II связано общее признание восстановления автокефалии Грузинской Церкви, а также конституционное соглашение между Церковью и государством, подписанное 14 октября 2002 года в Светицховели. По условиям соглашения государство признало Церковь исторически сложившимся субъектом публичного права; за Церковью на всей территории Грузии закрепляются православные храмы и монастыри — действующие и недействующие, — земельные участки, на которых они расположены, а также другие ценности, включая церковные сокровища, хранящиеся в государственных музеях и хранилищах. Ответственность за их сохранность государство и Церковь несут совместно.
Илия II также ввел традицию всеобщего крещения: с согласия родителей он становился крестным отцом третьего и последующих детей, рожденных в браке. Целью инициативы было улучшение демографической ситуации в стране. У него около 50 тысяч крестников.
Патриарх принимал участие в ключевых для страны событиях: в ночь с 8 на 9 апреля 1989 года обратился к участникам акции протеста на проспекте Руставели, а во время российско-грузинской войны 2008 года участвовал в эвакуации раненых из зоны конфликта и организовал перевозку тел погибших.
Несмотря на разрыв дипломатических отношений между Грузией и Россией в 2008 году, Католикос-Патриарх Илия II и Грузинская Православная Церковь сохраняли контакты с Московским патриархатом и российскими властями.
Ряд грузинских политиков и экспертов критиковал ГПЦ за тесные связи с Москвой, видя в них политический подтекст и возможное российское влияние. Последний визит Патриарха в Москву состоялся в 2016 году.
Русская Православная Церковь, официально признавая юрисдикцию Грузинской Православной Церкви над территориями самопровозглашенных республик Абхазии и Южной Осетии, как правило, указывала официальный титул Илии II без упоминания об Абхазии.
23 ноября 2017 года Илия II объявил имя своего местоблюстителя. Им стал митрополит Сенакский и Чхороцкий Шио (Муджири).
В последние годы Патриарх редко появлялся на публике и почти не участвовал в богослужениях. Ранее он неоднократно проходил обследования и лечение за рубежом. Состояние его здоровья резко ухудшилось в ночь на 17 марта: по данным врачей, Патриарха доставили в Кавказский медицинский центр с массивным желудочно-кишечным кровотечением.
Решение об избрании нового Патриарха принимает Священный синод: он определяет трех кандидатов, после чего расширенный собор Грузинской Церкви избирает Католикоса-Патриарха всей Грузии. Расширенный собор созывает местоблюститель патриаршего престола через 40 дней после того, как престол стал вакантным, но не позднее чем через два месяца. Избранным считается кандидат, получивший более половины голосов архиереев, принимающих участие в соборе.