«Сия суббота есть благословенная, в ней же Христос, уснув, воскреснет тридневен», — поется в кондаке Великой Субботы. Находясь посередине между Крестом и Воскресением, Великая Суббота является уникальным днем церковного года, когда плач претворяется в радость.
Это единственная суббота в году, являющаяся днем строгого поста: Литургия (св. Василия Великого) в этот день совершается вечером. В тематике этого дня сочетаются глубочайший кенозис Слова Божия, «даже до ада сошедшего» в поиске падшего Адама, и начало победы над адом и смертью.
Утреню Великой Субботы часто называют службой «погребения плащаницы», хотя на самом деле погребению тела Спасителя литургически соответствует вынос плащаницы на вечерне Великой Пятницы. А хождение с плащаницей вокруг храма в Великую Субботу, по замечанию прот. Александра Шмемана, означает победное шествие Иисуса Христа по аду и разрушение ада.
Значительную часть утрени занимает пение «Непорочных» — 17-й кафизмы, входящей обычно в состав воскресных (в современной практике утрачено), субботних и заупокойных богослужений. Пение «Непорочных» перемежается с «похвалами» — небольшими репликами, которые к концу кафизмы становятся все короче. Их тематика постепенно меняется от погребального плача к разрушению ада и ожиданию Воскресения. Сразу после кафизмы поются воскресные «тропари по Непорочных»: «Ангельский собор удивися…».
Канон Великой Субботы представляет собой произведение трех авторов. К первоначальному четверопеснцу св. Космы Маюмского (кон. VII – нач. VIII века) в IX веке до полного канона дописала песни св. Кассия, уже упомянутая выше (см. замечание в описании служб Великой Среды), она же написала и ирмосы «Волною морскою». В конце IX – начале Х века тропари Кассии полностью переписал епископ Идрунтский (Отрантский) Марк, автор первых «Марковых глав» в нашем типиконе. Почему так произошло, до конца неясно. В XII веке Феодор продром писал, что «мужи» сочли неприличным соединять четверопеснец св. Космы с песнями, написанными женщиной. Хотя не исключено, что желание переписать творение Кассии возникло из стремления привести канон к единому виду — с тремя тропарями в каждой песни (у Кассии их было по два) и акростихом (у Кассии отсутствовал).
После канона поется воскресный эксапостиларий «Свят Господь Бог наш», а перед великим славословием — воскресный богородичен «Преблагословенна еси, Богородице Дево» (как и в субботу Лазареву). После славословия совершается шествие с плащаницей вокруг храма. В Триоди это шествие обозначено как «вход с Евангелием», и нынешняя процессия представляет собой развитие практики входа. Вход в конце утрени был особенностью константинопольского богослужения. Со временем Евангелие во время процессии входа стали оборачивать литургическим воздухом, а позже воздух приобрел самостоятельную литургическую функцию как плащаница.
В конце процессии после входа в храм читаются паремия, Апостол и Евангелие. Паремия взята из книги пророка Иезекииля — пророчество о сухих костях, воскресающих по повелению Божьему. Апостол из послания к Коринфянам говорит о Христе как о «новой Пасхе». Затем поется «Аллилуйя» с воскресными стихами псалма «Да воскреснет Бог». В евангельском чтении говорится о страже, поставленной у гроба Спасителя по просьбе первосвященников и фарисеев.
Литургия Великой Субботы совершается в соединении с вечерней. Эта служба полна крещальной тематики. В древности преимущественно в этот день совершалось крещение взрослых, проходивших интенсивную подготовку к этому таинству на протяжении всего Великого поста. Для того чтобы было достаточно времени совершить крещение (в баптистерии, за пределами собственно храма), на вечерне полагается значительно большее, чем обычно, количество паремий. Последняя из паремий, 15-я, из книги пророка Даниила, относится уже к числу чтений литургии, а не вечерни.
Крещению посвящено апостольское чтение из послания к Коринфянам: «Все мы, крестившиеся во Христа Иисуса, в смерть Его крестились». Этот же отрывок читается и во время совершения таинства Крещения. Перед Евангелием вместо обычного «Аллилуйя» поются стихи 81-го псалма «Воскресни, Боже, суди земли…». Во время пения духовенство переоблачается из темных одежд в светлые и начинается воскресная тематика. Евангельское чтение Великой Субботы — 28-я глава Матфея — свидетельствует о пустой гробнице на рассвете первого дня недели и явлении воскресшего Спасителя.
Из других богослужебных особенностей литургии Великой Субботы — крещальная песнь «Елицы…» вместо Трисвятого, тропарь «Да молчит всякая плоть человеча» вместо Херувимской песни. После отпуста литургии, которая, согласно уставу, должна закончиться во «втором часу ночи» (через 2 часа после захода солнца) совершается благословение хлеба и вина для подкрепления сил молящихся, остающихся в храме слушать чтение книги Деяний Апостольских перед пасхальной утреней. Благословляются только хлеб и вино, без обычных елея и пшеницы. Связано это с тем, что на трапезе после литургии Великой Субботы устав позволяет только хлеб, вино и фрукты, и поэтому нет смысла благословлять елей и пшеницу, из которых раньше в монастырях варили для братии кашу.
Последняя служба Великой Субботы — так называемая пасхальная полунощница, во время которой еще раз поется канон Великой Субботы «Волною морскою». Во время пения последней песни канона плащаница уносится в алтарь и полагается на престоле. Следующее богослужение начнет уже собственно воскресные торжества.