На следующий день после празднования Богоявления – 20 января по Юлианскому календарю, Восточная Церковь празднует Собор св. Иоанна Крестителя, воздавая ему дань уважения за то, что он крестил Господа Иисуса Христа. В народе говорят: «Иоанн Предтеча берет праздники на плечи», поскольку заканчивается цикл рождественских праздников.
Иоанн Креститель родился в семье священника Захарии и Елизаветы, родственницы Богородицы, когда они были в пожилом возрасте и уже не надеялись на потомство. Он был послан Богом, чтобы приготовить избранный народ к признанию Иисуса Христа Мессией. «Ибо он будет велик пред Господом» (Лк. 1:15), – говорит ангел отцу св. Иоанна Захарии, сообщая ему новость о том, что вскоре у него родится сын.
Иоанн Креститель, которого еще называют Предтечей, своим суровым образом жизни дал образцовый пример богопосвященной жизни. Он призывал людей к покаянию, говоря: «…идет за мною Сильнейший меня, у Которого я недостоин, наклонившись, развязать ремень обуви Его; я крестил вас водою, а Он будет крестить вас Духом Святым» (Мк. 1:7,8).
За отважную проповедь и вразумление даже безбожного царя Ирода Иоанну отрубили голову. Часть его святых мощей похоронена в Севастии.
Культ Иоанна Крестителя, в частности в Восточной Церкви, – особый. Он единственный из всех святых после Богородицы, кто имеет свой праздник Зачатия и праздник Рождества. На протяжении церковного года в Восточной Церкви отмечают 6 праздников в честь этого святого: праздник Зачатия (6 октября по старому стилю/23 сентября по новому), Рождества (7 июля по ст.ст./24 июня по н.ст.), Усекновения главы (11 сентября по ст.ст./29 августа по н.ст.), Первого и Второго обретения главы (9 сентября по ст.ст./24 февраля по н.ст.), Третьего обретения главы (7 июня по ст.ст./25 мая по н.ст.) и Собор святого после праздника Богоявления (20 января по ст.ст./7 января по н.ст.). В самом Евангелии приводятся слова Христа: «Истинно говорю вам: из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя…» (Мф. 11:11).
О. Юлиан Катрий в книге «Познай свой обряд» так характеризует Иоанна Крестителя: «Его личность между святыми Ветхого Завета особенно значительна, необычна и героична. Св. Иоанн Креститель – это исполин духа, который стоит на грани двух Заветов: Ветхого и Нового. Он замыкает пророков, а открывает апостолов. Он не только пророк, но и предтеча-вестник, креститель и мученик. Он один имел благодать крестить Того, которого другие пророки только предсказывали и в духе видели. Он был очищен от первородного греха еще в лоне своей матери».