Западная Церковь имеет 6-недельный Великий пост, поскольку субботы также считает постными днями. Чтобы пост имел сорок дней, к 36-ти дням основного поста Западная Церковь в VII ст. добавила еще четыре дня в начале поста, потому и начинается пост в т.н. Пепельную среду.
По традиции, сложившейся еще в Латинской Церкви в VІІІ веке, этот день получил название Пепельная среда из-за древнего обряда посыпания головы пеплом в знак покаяния. Пепел получают, сжигая пальмовые ветки, которые остались из прошлогоднего праздники Входа Господнего в Иерусалим. Потом его освящают, и священник посыпает им в форме креста головы прихожан.
Придерживаться строгого поста Римо-Католическая Церковь требует лишь в Пепельную среду, Страстную пятницу и Великую субботу. В другие дни в пост запрещается есть мясо, но разрешены молочные продукты, яйца. Так называемое «смягчение» постов в Римо-Католической Церкви состоялись после Второго Ватиканского Собора (1962-65 гг.), ведь пост для христиан — это в первую очередь время возобновления духа в молитве.
В послании на Великий пост 2012 года Папа Бенедикт XVI напоминает, что «Великий пост дает нам еще одну возможность задуматься над сердцем христианской жизни – любовью. Ведь это действительно благоприятное время, чтобы через Слово Божие и святые тайны мы возобновили свой путь веры. Этот путь обозначен молитвой, делением, тишиной и постом, время ожидания пасхальной радости».
Папа призывает обратить внимание на ближнего, желать ему добра, замечать его потребности. Как отмечает Бенедикт XVI, материальное богатство и сытость могут помешать «замечать» ближнего, как также приоритетность прежде всего собственных интересов и забот.
«Обращать внимание на ближнего, – напоминает Папа, – это также заботиться о его духовном благополучии». Речь о милосердии сосредоточена, прежде всего, на физических потребностях, зато почти замалчиваются духовные. «Но не так было в Церкви первых времен и в общинах действительно зрелых в вере», – отмечает Святейший Отец, вспоминая, что в традиции Церкви в списке дел милосердия для души видим также «грешника образумить».
В заключительной части послания на Великий Пост Святой Отец напоминает о всеобщем призвание к святости, о милосердной любови, которая должна становиться все более плодотворной. Ценно время для того, чтобы открывать и творить добрые дела, и в этом важна также взаимная поддержка и побуждение. «Перед лицом мира, который требует от христиан обновленного свидетельства любви и верности Господу, все мы чувствуем неотложность прилагать усилия для того, чтобы соревноваться в любви, в служении и добрых делах. Этот призыв обладает особенной силой в святое время приготовления к Пасхе», – отмечает в Великопосном послании Бенедикт XVI.
Напомним, что у православных и греко-католиков Великий пост в этом году начинается 27 февраля.