Західна Церква має 6-тижневий Великий піст, оскільки суботи також вважає пісними днями. Щоб піст мав сорок днів, то до 36 днів основного посту Західна Церква у VII ст. додала ще чотири дні на початку посту, тому й починається піст у т. зв. Попільну середу.
За традицією, що склалася ще в Латинській Церкві у VІІІ столітті, цей день одержав назву Попільна середа через стародавній обряд посипання голови попелом на знак покаяння. Попіл одержують, спалюючи пальмові галузки, що залишилися з торішнього свята Входу Господнього в Єрусалим. Потім його освячують, і священик посипає ним у формі хреста голови парафіян.
Дотримуватися строгого посту Римо-Католицька Церква вимагає лише в Попільну середу, Страсну п’ятницю та Велику суботу. В інші дні у піст забороняється їсти м’ясо, але дозволені молочні продукти, яйця. Так зване «злагіднення» постів у Римо-Католицькій Церкві відбулося після Другого Ватиканського Собору (1962-65 рр.), адже піст для християни — це насамперед час віднови духу у молитві та вправляння у християнських чеснотах.
У період Великого посту не влаштовуються весілля та інші гучні урочистості.
У цьогорічному посланні на Великий піст 2012 року Папа Бенедикт XVI нагадує, що «Великий піст дає нам ще одну нагоду замислитися над серцем християнського життя – любов'ю. Адже це справді сприятливий час, щоб через Слово Боже і святі тайни ми відновили свій шлях віри, як особистий, так і спільнотний. Це шлях позначений молитвою, діленням, тишею і постом, час очікування пасхальної радості».
Папа закликає зважати на ближнього, бажати йому добра, зауважувати його потреби. Як наголошує Бенедикт XVI, матеріальне багатство та ситість можуть стати на перешкоді «зауважувати» ближнього, як також пріоритетність понад усе власних інтересів та турбот.
«Зважати на ближнього, – нагадує Папа, – це також дбати про його духовне добро». Мова про милосердя зосереджена, передовсім, на фізичних потребах, натомість майже замовчуються духовні. «Але не так було в Церкві перших часів та в громадах насправді зрілих у вірі», – наголошує Святіший Отець, пригадуючи, що в традиції Церкви в переліку діл милосердя для душі бачимо також «грішника напоумити».
У заключній частині послання на Великий Піст Святіший Отець нагадує про загальне покликання до святості, про милосердну любов, яка повинна ставати дедалі пліднішою. Час, нам даний, є цінним часом для того, щоб відкривати та чинити добрі діла, і в цьому важливою є також взаємна підтримка та спонука. «Перед обличчям світу, який вимагає від християн оновленого свідчення любові та вірності Господу, всі ми відчуваємо невідкладність докладати зусилля для того, щоб змагатися в любові, в служінні та добрих ділах. Цей заклик є особливо сильним в святий час приготування до Пасхи», – наголошує у цьогорічному Великопосному посланні Бенедикт XVI.
Нагадаємо, що у православних та греко-католиків, які дотримуються Юліанського календаря, Великий піст цьогоріч починається 27 лютого.