Sсторична реконструкція випадків, коли Понтифікат переривався до смерті Папи, показує, що таких фігур було мало і в жодному з цих випадків ситуація не була такою, яка виникла у зв'язку з рішенням Бенедикта XVI.
Відповідь Бенедикта XVI у книжці-інтерв'ю «Світло світу» була чіткою. На запитання журналіста Петера Зеєвальда («Тобто Ви вважаєте, що цілком можлива ситуація, в якій Папа може заявити про зречення від Престолу?») Він відповів: «Так. Коли Папа чітко усвідомлює, що більше не може фізично, ментально і духовно обіймати довірену йому посаду, він має право, – а в деяких ситуаціях навіть зобов'язаний – скласти повноваження».
Заради істини треба зазначити, що історична реконструкція випадків, коли Понтифікат переривався до смерті Папи, показує, що таких фігур було мало і в жодному з цих випадків ситуація не була такою, яка виникла у зв'язку з рішенням Бенедикта XVI.
На початках Церкви, коли проповідь апостолів була ще живою реальністю і про неї були прямі свідчення, виникає постать Папи Климента: у списку Єпископів Риму, який склав Іриней Ліонський, він є третім наступником Петра після Ліна і Анаклета. Джерела не одностайні у встановленні точних дат його Понтифікату: згідно з Євсевієм Кесарійським Климент став наступником Анаклета у дванадцятому році правління Доміціана, тобто 92-го року (Historia Ecclesiastica, III, 15). Однак Єронім, окрім цієї дати, подає також переказ, згідно з яким Климент є прямим наступником Петра. Епіфаній з Саламіни дивувався: як це сучасник апостолів так пізно увійшов до грона римських єпископів, і припускає, що апостоли розпорядилися про те, хто замінить їх у правлінні римською Церквою в той час, коли вони займатимуться апостольським служінням. На основі Послання Церкви римлян до Церкви коринтян (54, 2), яке традиційно приписують Клименту, хоча це документально не підтверджується, і в якому благородних і сповнених любові закликають піти і не викликати розбратів і розділень, Єпіфаній припускає, що в цьому уривку відображається особиста ситуація автора, який, щоб не викликати проблем всередині спільноти, відійшов від виконання єпископських функцій.
Однак ми перебуваємо в часовому просторі, в якому умовне відхилення є обов'язковим, оскільки відсутні потрібні історичні дані.
Також і тому, згідно з сучасними дослідженнями, що принаймні до II століття Римською Церквою керувала колегія пресвітерів, а не один обраний єпископ.
Від Климента переходимо до Понтіана. Вісімнадцятий єпископ Римської Церкви. Початок його єпископства гіпотетично датується 230 роком. Найбільш достовірне джерело, Ліберійський Каталог, вказує, що він правив п'ять років, два місяці і сім днів. У результаті переслідувань християн 235 року Понтіана заслали у Сардинію разом з пресвітером Іполитом. Суворість покарання випливає з тексту роз'яснення: in insula nociva, що, ймовірно, має на увазі нездоровий клімат і засуд до примусових робіт у копальнях. У Каталозі згадується дата зречення Папи Понтіана від посади, виражена технічним терміном discinctus est (СР Thesaurus linguae Latinae, V, 1, Lipsiae 1909-34, col. 1316), що відбулося на Сардинії (in eadem insula) 28 вересня, а також згадується про те, що 21 листопада цього ж року наступником призначили Папу Антера.
Понтіана, як припускає Енциклопедія Пап, «ймовірно спонукало гідне захоплення реалізмом, будучи впевненим, що не повернеться живим з вигнання і знаючи, що відсутність пастиря не буде корисною пастві. Проте особливі обставини підштовхнули його до цього жесту, який мав величезне символічне значення. Оскільки пресвітер Іполит, засланий разом з ним, був духовним єрархом одної з римських спільнот, не згодної на той момент з напрямком більшості, яку представляв Понтіан, його добровільне зречення від Престолу було дуже важливим, оскільки було спрямоване на досягнення примирення. І якщо далі заглиблюватися у сферу гіпотез, то обрання в Римі Папи Антера, грека східного походження, ким і був Іполит, сприяло подальшій відкритості до об'єднання різних частин римської спільноти».
Пропускаємо майже три століття і перед нами випадок Папи Сільверія. На смерть свого батька (Папи Гормізда) 523 року він склав епітафію, котра не дійшла до нашого часу, в якій вихваляв спроби відновлення єдності між західною і східними Церквами і боротьбу за припинення переслідувань християн в Північній Африці. Невідомо, чи належав у той час Сільверій до духовенства, проте до моменту смерті Папи Агапита, 22 квітня 536 року в Константинополі, він був субдияконом Римської Церкви.
Його кандидатуру на Папський Престіл запропонував король Теодохад і, як твердить літописець Liber pontificalis, це викликало загальне невдоволення серед духовенства у зв'язку з настільки скромним саном кандидата. Уперше субдиякон вступав на Папський Престіл. Сільверій зобов'язався боротися з монофізитами на соборі, що відбувався з 2 до 4 червня 536 року, під час якого заочно засудили єретика-монофізита Анфима, якого усунули з престолу в Трапезунді. Ця політика переслідування монофізитизму викликала гнів імператриці Теодори, яка вирішила знищити Сільверія. Вона спочатку розпустила чутки, що Сільверій купив Папський Престіл у короля Теодохада, а потім скерувала на Рим військо під командуванням генерала Велізарія, наказавши йому скинути Папу.
Велізарій підкорився, скликавши пресвітерів, дияконів і весь клир, щоб вони обрали Вігілія, який зійшов на Престіл 29 березня 537 року, хоча Liber pontificalis називає його дияконом до смерті його попередника. Відповідно до цього ж джерела Сільверія заслали на острів Пальмарола, де він провів решту життя у монашому усамітненні. Інші ж джерела говорять про перше заслання на Патару, в Лікії, підтримуючи версію Прокопія, який повідомляє, що полководець Велізарій відправив Папу, якого звинуватили у зраді імператриці, «в Грецію».
До іншої епохи належить випадок Бенедикта IX, в миру Теофілакт, граф Тусколо, що правив з жовтня 1032 року до вересня 1044 року. Його правління стало виразом корисливого використання папської влади. Невідома точна дата народження Теофілакта, проте можна сказати, що він не був дитиною до моменту обрання, як довго стверджувалося. Римські аннали повідомляють, що 1044 року обурені римляни вигнали Папу з міста, і відразу був обраний єпископ Сабіни Йоанн, що прийняв ім'я Сільвестр III, за 49 днів правління його змістив Бенедикт IX, що повернувся на Папський Престіл з допомогою армії. На Престолі Бенедикт IX перебував з 10 березня до 1 травня 1045 року, коли поступився посадою Йоанну Граціану, який став Папою Григорієм VI.
Передача влади відбулася за допомогою звичайного для того часу механізму – продажу за гроші. Новий Папа не затримався на Престолі. Німецький король Генріх ІІІ, котрий прийшов до Італії восени 1046 року, зібрав собор в Сутрі, запросивши на нього всіх трьох Пап, що стали головними дійовими особами події двох останніх років. Сільвестр III не прийшов. Григорій VI визнав свою провину, стверджуючи, що купив папську тіару з добрих намірів.
Бенедикт IX теж не зʼявився, і на римському соборі, що відбувся на Різдво 1046 року, оголосили нового Папу – Климента II, але після його раптової смерті, 9 жовтня 1047 року, Бенедикту IX вдалося знову повернутися на Папський Престіл завдяки сильній підтримці Боніфація Тосканського, наймогутнішого з усіх італійських правителів того часу, користуючись тим, що Генріх III був у той час далеко від Італії. Проте його влада і цього разу протривала недовго. Генріх наказав Боніфацію супроводжувати в Рим нового Папу Поппона, єпископа Бріксенского, якого обрав імператор. Новопризначеного Папу Генріх відправив до Боніфація з наказом, щоб він, як намісник імператора, супроводжував Папу до Риму. Боніфацій відмовився і Поппон змушений був повернутися до імператора. Тільки рішуча погроза Генріха змусила старого Боніфація змиритися. Його посли вигнали Бенедикта IX з Риму і він супроводжував німецького Папу на Латеранський пагорб. Новий Папа вступив на Святий Престіл 17 липня 1048 року з іменем Дамаса II. Бенедикт IX сховався в своєму родовому замку, вважаючи, що Папа вигнав його незаслужено.
Наступним Папою, що відрікся від Престолу, став Целестин V 1294 року. Після смерті Миколи IV минали місяці, а кардинали, які зібралися в Перуджі, не могли обрати нового Папу. Зібравшись на наступну нараду, конклав несподівано одноголосно обрав Папою 80-річного старця П'єтро Морроне, бенедиктинського монаха, що жив усамітнено. Він прийняв ім'я Целестин V. Довідавшись про результати виборів, Карл II із сином Карлом Мартелло поспішив до старця засвідчити свою повагу. Під натиском Карла П'єтро відмовився коронуватися в Перуджі і запросив кардиналів в Аквілею, що на кордоні Неаполітанського королівства. Не чекаючи прибуття всіх кардиналів, Карл наполіг на коронації. За декілька днів церемонію повторили з повним дотриманням традицій. Це був єдиний випадок в історії, коли Папу коронували двічі. 28 липня, верхом на ослі, Папа вступив у місто, проте вже незабаром, після свого прибуття в Неаполь, в листопаді 1294 року, Целестин відчув, що через надмірне захоплення мирськими справами його душа перебуває в небезпеці й скерував до кардиналів прохання про відставку. Коли стало відомо про рішення Целестина, в Неаполі почалися заворушення. Численна процесія духовенства оточила замок, де жив Папа, і зі сльозами просила його продовжити Понтифікат. Целестин дав ухильну відповідь, але 13 грудня скликав кардиналів, оголосив їм про свою відставку і рекомендував зібратися для вибору нового Папи. За дев'ять днів, відповідно до законодавства Григорія X, кардинали обрали нового Папу. Ним став Бенедетто Каетану, який взяв ім'я Боніфацій VIII.
Після випадку Целестина V ми наближаємося до останнього Папи, що залишив Престіл Петра. Анджело Коррер, син венеціанського патриція Ніколо ді П'єтро, Папа з 1406 до 1415 року з іменем Григорій XII, зрікаючись престолу (на вимогу собору в Костанці), намагався наблизити вирішення цілої низки складних проблем, пов'язаних з багаторічною боротьбою – юридичною, військовою і дипломатичною – з антипапами Бенедиктом XIII, главою авіньйонського угруповання, і Йоанном XXIII (ім'я, яке згодом знову використав Папа Ронкаллі), під час розколу в західній Церкві.
Під час конклаву поряд з іншими членами Колегії Григорій XII дав обітницю в разі обрання відректися від тіари заради подолання розколу, якщо Авіньйонський Папа Бенедикт XIII зробить те ж. У березні 1415 року він призначив Карло Малатеста своїм представником з правом скликати від його імені собор. Якби соборне зібрання прийняло цю процедуру, то Григорій був би єдиним законним Папою. Йшлося про формальне визнання, але воно було важливим. Собор вважав доречним прийняти прохання, спрямоване на згладжування шляху до єдності. Таким чином 4 липня 1415 року кардинал Домінічі прочитав буллу про скликання собору, після чого Малатеста офіційно оголосив про зречення Григорія XII. Собор вирішив надати Григорію XII титул кардинала-єпископа Порто з першим рангом після Папи і з довічним призначенням папського легата в Анконі.
Про те, що сталося в Костанці 4 липня 1415 року, йому повідомили 19 липня і наступного дня, в останній консисторії, яку він побажав скликати, Григорій зняв з себе символи папської влади і одягнув кардинальську мантію. З січня 1416 року, знову ставши Анджело Коррером, він жив в Реканаті, де помер 18 жовтня 1417 року. 11 листопада цього ж року, з обранням Одона Колони, який прийняв ім'я Мартін V, великий розкол остаточно подолали.